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En 1862, le Père David fut nommé responsable d’une école religieuse française en chine. Il commença à constituer des collections d’histoire naturelle, et initia une correspondance scientifique avec des naturalistes et des collectionneurs.

L’intérêt des specimen naturalistes collectés et envoyés à Paris fut tel qu’il reçut mission et soutien financier du Ministère de l’Instruction Publique, et fut déchargé de ses tâches missionnaires ordinaires pour poursuivre ses expéditions au profit du Museum d’Histoire Naturelle.Les collectes faites en Chine – pas moins de 2 919 spécimens de plantes, 9 569 d’insectes, arachnides et crustacés, 1 332 d’oiseaux et 595 de mammifères – ont alimenté les travaux de nombreux zoologues, révélant à la science occidentale 63 espèces nouvelles de mammifères, pour la plupart décrites par d’autres, et 65 espèces d’oiseaux, qu’Armand David travailla largement lui-même, plus d’innombrables espèces botaniques qui firent leur chemin en horticulture : des geraniums, des rhododendrons etc …

Un naturaliste chrétien aventureux

Lauréat de la Société de géographie, membre correspondant de l’Institut de France et de l’Académie des sciences, Armand David s’illustra aussi en se ralliant  finalement en ces termes* à une forme d’évolutionnisme au congrès international catholique des scientifiques tenu en 1888 à Paris. La séance fut houleuse…face aux tenants de l’ancienne orthodoxie scientifique, le fixisme, ou religieuse, le créationnisme.

*« …on se demande s’il est raisonnable de croire qu’un si grand nombre de formes ressemblantes, quoique distinctes, ont été crées ab origine …..Ne serait-il pas plus naturel d’admettre que les types principaux des animaux et des plantes étant une fois apparus sur la terre, comme et quand cela a plu au créateur, auraient subit, sous l’action des causes secondes, des modifications successives qui les ont divisés en variétés, races, espèces, etc. ».

Malade, rapatrié en France en 1874, l’abbé David consacra le reste de sa vie au classement des specimen ramenés de Chine, jusqu’à son décès en novembre 1900.

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